Offrir aux populations rurales des conditions de vie décentes, assurer la scolarisation de leurs enfants et renforcer la résilience climatique : tel est le grand défi de l’industrie du chocolat au XXIᵉ siècle – bâtir un partenariat durable pour préserver la source.

Le chocolat, sous toutes ses formes, séduit le monde entier par sa saveur et ses bienfaits. Mais, derrière ce plaisir universel se cache le labeur acharné des cacaoculteurs ivoiriens et ghanéens, qui fournissent à eux seuls 60 % de la production mondiale. Avec des plantations d’à peine 3 hectares en moyenne, ils produisent seulement 450 à 500 kg/ha/an. Leurs revenus annuels ne dépassent pas 3,6 millions de francs CFA (environ 6 500 dollars américains), bien en dessous du seuil de pauvreté et très loin d’un revenu vital.

En Côte d’Ivoire, à peine 44 % de la population a accès à l’eau potable. Dans les villages, cette vulnérabilité se traduit trop souvent par des décès dus aux maladies hydriques. Comme le rappelle la Banque mondiale : « En 2024, l’Afrique subsaharienne comptait trois enfants sur quatre vivant dans des ménages avec moins de 3 dollars par jour. »

Aucun parent paysan ne souhaite voir son enfant déscolarisé, ni le perdre faute d’eau potable ou de soins de santé. Mais leur travail, essentiel à l’économie mondiale, reste trop mal rémunéré. Faisons donc de la source du chocolat un creuset de bonheur partagé, surtout en cette période de Noël : que chaque barre devienne un levier vers une agriculture régénérative, des forêts réhabilitées, et des villages où l’éducation et la santé sont enfin des droits garantis.

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I have a question for all of us, consumers, businesses, policymakers: What is the real cost of a chocolate bar?

Is it just what we pay at checkout? Or does it also include degraded forests, exhausted soils, children out of school, or farmers who can’t afford medicine?

Would we be willing to do things differently if we understood the true cost?

Signs of Hope

Some companies are already leading the way. Tony’s Chocolonely, for example, partners directly with eight cocoa cooperatives in Ghana and Côte d’Ivoire and sources 100% traceable beans. Its ‘Tony’s Open Chain’ platform enables other chocolate brands to adopt the same approach. In 2022, Tony’s paid over €8 million in additional premiums. In 2023/24, it paid 44% above the government price in Côte d’Ivoire and 18% above in Ghana, benefiting over 20,000 farmers through traceable, deforestation-free sourcing, an approach that helped cut child labour rates among long-term partners to as low as 3.9%.

In Côte d’Ivoire, Earthworm Foundation’s work in the Cavally landscape shows what’s possible when collaboration moves beyond commitments. Through agroforestry training, land-use planning, and access to finance, over 795 farmers have boosted yields without clearing forests. Community savings groups now serve 1,200 people, many of whom are women, while a child labour monitoring system reaches 3,500 households. Satellite and local patrols protect over 3,300 hectares of regenerating forest, now safeguarded under its 2023 Natural Reserve status.

These aren’t perfect models but they show what’s possible when companies, communities, and governments work together.

A Turning Point

Chocolate doesn’t have to disappear. But keeping it on our shelves means investing in the people and places who make it possible.

We stand at a crossroads. We can continue down the path of short-term profits and long-term loss or choose a new path. One rooted in regeneration, partnership, and shared responsibility.

The future of chocolate depends on the choices we make today.

Let’s make them wisely.

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This is about chocolate, and whether future generations will be able to enjoy it at all. A symbol of joy and celebration, chocolate is at risk of becoming a luxury few can afford, if it remains available at all. But it’s also about the millions of farmers and families whose livelihoods depend on cocoa, and who are already feeling the strain of a system under pressure.

A Perfect Storm in the Making

West Africa leads the world in cocoa production, with Côte d’Ivoire alone supplying over 40% of the world’s cocoa. Together with Ghana, the two countries produce more than 60% of the global supply—over 70% of which is exported to Europe and North America for chocolate products by brands like Nestlé, Ferrero, Mars, and Lindt & Sprüngli. So, when we talk about cocoa’s future in West Africa, we’re also talking about the future of chocolate worldwide.

But the industry is in crisis. Diseases like Cocoa Swollen Shoot Virus (CSSV) and Black Pod disease are spreading rapidly, cutting yields by 30–50% in some areas. At the same time, rising costs for fertiliser, tools, and labour, along with increasingly erratic rainfall, are making farming harder.

The soil is depleted, the cocoa trees are ageing, and so are the farmers. Few young people are stepping in, as cocoa farming doesn’t offer a decent income. Most farms are around 3 hectares, yielding just 450–500 kg/ha/year, with annual earnings below XOF 3.6 million (about $6,500 USD), well under national poverty lines and far from a living income.

The Vicious Cycle of Deforestation

In desperation, some farmers clear forests to plant more cocoa. But this short-term fix deepens the crisis, damaging ecosystems, eroding biodiversity, and accelerating climate change, further reducing yields. Cocoa cultivation, alongside rubber and palm oil, is one of the leading drivers of deforestation in West Africa.

A Path to Regeneration

There’s another way. Cavally Natural Reserve Conservation Project, supported by Earthworm Foundation, Nestlé, Touton, Barry Callebaut, Cocoasource, SWISSCO, ASAF, and government partners MINEF, MINEDDTE, SODEFOR, and OIPR—shows how collaboration can drive real impact. Since 2017, deforestation in the reserve has dropped from 3.78% to just 0.05%.

But replanting cocoa trees alone isn’t enough. We must regenerate ecosystems and support those who care for them by:

• Investing in agroforestry to restore soil, boost biodiversity, and diversify farmers’ income.
• Promoting polyculture to improve soil health, reduce pests, and strengthen food and income security.
• Training farmers in sustainable practices to boost yields without expanding farmland.
• Expanding access to finance for long-term farm investments.
• Above all, treating farmers as co-creators, valuing their knowledge, dignity, and role in shaping the industry’s future.

Côte d’Ivoire’s national forest and wildlife inventory (IFFN) reminds us: forests, wildlife, land rights, and rural economies are deeply interconnected. Solutions must be collaborative and grounded in local realities.

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L’orpaillage clandestin a pris de l’ampleur à partir de la crise de 2002 en Côte d’Ivoire et s’est principalement développé dans la partie nord du pays, sous l’emprise des rebelles. Malheureusement, la fin de la rébellion n’a pas marqué la disparition de cette pratique illégale et désastreuse. Bien au contraire, cette activité s’est étendue au V Baoulé, voire à la partie sud de la Côte d’Ivoire dans son ensemble. Pourtant, les mesures répressives et les campagnes de sensibilisation ne manquent pas.

En juillet dernier, le ministre des Mines, du Pétrole et de l’Énergie a parcouru le district des Savanes (Kong, Boundiali, Korhogo) pour sensibiliser les populations aux conséquences néfastes de l’orpaillage illégal sur la santé de nos populations et l’environnement. Malgré ces efforts, l’orpaillage clandestin continue de se propager. Cette frénésie aurifère qui déstabilise des écosystèmes sur l’ensemble du territoire national touche des zones de fortes production agricole, notamment les régions de la Nawa et du Cavally. Respectivement essentielles pour la production cacaoyère et la préservation de la faible couverture forestière de la Côte d’Ivoire. Des études récentes menées au sein et autour du parc national de Taï ont révélé des activités intenses d’orpaillage clandestin; un véritable désastre pour la biodiversité.

Plus grave, dans la Réserve Naturelle de Cavally, où Earthworm Foundation intervient depuis 2021 avec un financement public-privé (Suisse, France), ces activités illégales persistent malgré les actions de répression menées par l’OIPR (Office Ivoirien des Parcs et Réserves). Elles s’étendent également le long du fleuve Cavally, qui marque la frontière naturelle entre la Côte d’Ivoire et le Libéria. Les moyens sophistiqués déployés et plusieurs faits révèlent une implication particulière et massive de ressortissants étrangers dans ce fléau d’orpaillage clandestin hautement nuisible aux populations locales.

Depuis la récente tournée de sensibilisation du ministre des Mines, du Pétrole et de l’Énergie, des sites d’orpaillage clandestin démantelés sont recolonisés par les orpailleurs, très souvent récidivistes et équipés, comme rapporté par la gendarmerie nationale. « À Ebilassokro, un site d’orpaillage illégal, précédemment démantelé, avait été recolonisé. Les gendarmes ont procédé à son déguerpissement, détruisant 15 motopompes, 9 concasseurs, 4 dispositifs de lavage, une motocyclette, des abris de fortune ainsi que des tuyaux. Quatre individus ont été interpellés sur le site, et 4 bouteilles de gaz ont été saisies », souligne la gendarmerie nationale, après une nouvelle opération.

Le fléau de l’orpaillage clandestin ronge les plantations, la biodiversité et le plan d’eau. Jusqu’à présent, les discussions autour de l’orpaillage clandestin se sont focalisées sur ses impacts négatifs sur la santé des populations locales et sur l’environnement. Prenons garde ! Car, si l’orpaillage clandestin n’est pas maitrisé rapidement, c’est toute l’économie cacaoyère ivoirienne qui risque d’être gravement affectée. Les chocolatiers pourraient se détourner du cacao ivoirien en raison des risques associés à la contamination.

La Côte d’Ivoire, premier producteur mondial de cacao avec près de 40 % de la production globale suivi du Ghana (20 %) pays limitrophe affecté aussi par l’orpaillage clandestin ont intérêt à endiguer ce fléau pour protéger leur économie. En effet, l’extraction de l’or utilise des substances dangereuses comme le mercure et d’autres métaux lourds, dont les effets nocifs sur la santé sont bien connus. Des études récentes ont détecté des traces de mercure (Hg), de cadmium (Cd) et de plomb (Pb) dans des échantillons de chocolat. Ces métaux, probablement issus des activités incontrôlées d’orpaillage au Ghana (connues sous le nom de Galamsey), touchent aussi les régions frontalières de la Côte d’Ivoire.

« Le Groupement spécial de lutte contre l’orpaillage illégal (GSLOI) a mené une nouvelle opération d’envergure, le jeudi 26 septembre 2024, dans la région du Sud-Comoé. Cette intervention, effectuée à M’possa et Niamienlessan, dans la sous-préfecture de Kouakro, a permis la destruction de plusieurs sites d’orpaillage illégal », confirme la gendarmerie nationale. Les métaux lourds, tels que le plomb et le cadmium, présentent des risques graves pour la santé, notamment pour les enfants, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques. Leur ingestion, même à faible dose, entraîne une accumulation dans l’organisme, causant à long terme des complications graves.

L’urgence est de taille ! Les gouvernements ivoirien et ghanéen sont appelés à prendre des mesures draconiennes pour préserver leur avantage concurrentiel sur le marché du cacao, pilier important de leurs économies. La résurgence de l’orpaillage clandestin et ses conséquences sanitaires, environnementales, sécuritaires et économiques nécessitent des actions structurantes en plus du renforcement des interventions de coercition. Faute de cela, c’est un pan entier de leurs économies, déjà fragiles, qui pourrait s’effondrer. Tout en veillant à la protection de l’environnement pour toutes les générations, nous devons préserver la qualité de nos produits locaux sur tous les marchés et valoriser le dur labeur de nos braves paysans.

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