Offrir aux populations rurales des conditions de vie décentes, assurer la scolarisation de leurs enfants et renforcer la résilience climatique : tel est le grand défi de l’industrie du chocolat au XXIᵉ siècle – bâtir un partenariat durable pour préserver la source.

Le chocolat, sous toutes ses formes, séduit le monde entier par sa saveur et ses bienfaits. Mais, derrière ce plaisir universel se cache le labeur acharné des cacaoculteurs ivoiriens et ghanéens, qui fournissent à eux seuls 60 % de la production mondiale. Avec des plantations d’à peine 3 hectares en moyenne, ils produisent seulement 450 à 500 kg/ha/an. Leurs revenus annuels ne dépassent pas 3,6 millions de francs CFA (environ 6 500 dollars américains), bien en dessous du seuil de pauvreté et très loin d’un revenu vital.

En Côte d’Ivoire, à peine 44 % de la population a accès à l’eau potable. Dans les villages, cette vulnérabilité se traduit trop souvent par des décès dus aux maladies hydriques. Comme le rappelle la Banque mondiale : « En 2024, l’Afrique subsaharienne comptait trois enfants sur quatre vivant dans des ménages avec moins de 3 dollars par jour. »

Aucun parent paysan ne souhaite voir son enfant déscolarisé, ni le perdre faute d’eau potable ou de soins de santé. Mais leur travail, essentiel à l’économie mondiale, reste trop mal rémunéré. Faisons donc de la source du chocolat un creuset de bonheur partagé, surtout en cette période de Noël : que chaque barre devienne un levier vers une agriculture régénérative, des forêts réhabilitées, et des villages où l’éducation et la santé sont enfin des droits garantis.

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I have a question for all of us, consumers, businesses, policymakers: What is the real cost of a chocolate bar?

Is it just what we pay at checkout? Or does it also include degraded forests, exhausted soils, children out of school, or farmers who can’t afford medicine?

Would we be willing to do things differently if we understood the true cost?

Signs of Hope

Some companies are already leading the way. Tony’s Chocolonely, for example, partners directly with eight cocoa cooperatives in Ghana and Côte d’Ivoire and sources 100% traceable beans. Its ‘Tony’s Open Chain’ platform enables other chocolate brands to adopt the same approach. In 2022, Tony’s paid over €8 million in additional premiums. In 2023/24, it paid 44% above the government price in Côte d’Ivoire and 18% above in Ghana, benefiting over 20,000 farmers through traceable, deforestation-free sourcing, an approach that helped cut child labour rates among long-term partners to as low as 3.9%.

In Côte d’Ivoire, Earthworm Foundation’s work in the Cavally landscape shows what’s possible when collaboration moves beyond commitments. Through agroforestry training, land-use planning, and access to finance, over 795 farmers have boosted yields without clearing forests. Community savings groups now serve 1,200 people, many of whom are women, while a child labour monitoring system reaches 3,500 households. Satellite and local patrols protect over 3,300 hectares of regenerating forest, now safeguarded under its 2023 Natural Reserve status.

These aren’t perfect models but they show what’s possible when companies, communities, and governments work together.

A Turning Point

Chocolate doesn’t have to disappear. But keeping it on our shelves means investing in the people and places who make it possible.

We stand at a crossroads. We can continue down the path of short-term profits and long-term loss or choose a new path. One rooted in regeneration, partnership, and shared responsibility.

The future of chocolate depends on the choices we make today.

Let’s make them wisely.

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This is about chocolate, and whether future generations will be able to enjoy it at all. A symbol of joy and celebration, chocolate is at risk of becoming a luxury few can afford, if it remains available at all. But it’s also about the millions of farmers and families whose livelihoods depend on cocoa, and who are already feeling the strain of a system under pressure.

A Perfect Storm in the Making

West Africa leads the world in cocoa production, with Côte d’Ivoire alone supplying over 40% of the world’s cocoa. Together with Ghana, the two countries produce more than 60% of the global supply—over 70% of which is exported to Europe and North America for chocolate products by brands like Nestlé, Ferrero, Mars, and Lindt & Sprüngli. So, when we talk about cocoa’s future in West Africa, we’re also talking about the future of chocolate worldwide.

But the industry is in crisis. Diseases like Cocoa Swollen Shoot Virus (CSSV) and Black Pod disease are spreading rapidly, cutting yields by 30–50% in some areas. At the same time, rising costs for fertiliser, tools, and labour, along with increasingly erratic rainfall, are making farming harder.

The soil is depleted, the cocoa trees are ageing, and so are the farmers. Few young people are stepping in, as cocoa farming doesn’t offer a decent income. Most farms are around 3 hectares, yielding just 450–500 kg/ha/year, with annual earnings below XOF 3.6 million (about $6,500 USD), well under national poverty lines and far from a living income.

The Vicious Cycle of Deforestation

In desperation, some farmers clear forests to plant more cocoa. But this short-term fix deepens the crisis, damaging ecosystems, eroding biodiversity, and accelerating climate change, further reducing yields. Cocoa cultivation, alongside rubber and palm oil, is one of the leading drivers of deforestation in West Africa.

A Path to Regeneration

There’s another way. Cavally Natural Reserve Conservation Project, supported by Earthworm Foundation, Nestlé, Touton, Barry Callebaut, Cocoasource, SWISSCO, ASAF, and government partners MINEF, MINEDDTE, SODEFOR, and OIPR—shows how collaboration can drive real impact. Since 2017, deforestation in the reserve has dropped from 3.78% to just 0.05%.

But replanting cocoa trees alone isn’t enough. We must regenerate ecosystems and support those who care for them by:

• Investing in agroforestry to restore soil, boost biodiversity, and diversify farmers’ income.
• Promoting polyculture to improve soil health, reduce pests, and strengthen food and income security.
• Training farmers in sustainable practices to boost yields without expanding farmland.
• Expanding access to finance for long-term farm investments.
• Above all, treating farmers as co-creators, valuing their knowledge, dignity, and role in shaping the industry’s future.

Côte d’Ivoire’s national forest and wildlife inventory (IFFN) reminds us: forests, wildlife, land rights, and rural economies are deeply interconnected. Solutions must be collaborative and grounded in local realities.

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Malgré son potentiel, l’Afrique reste le terreau de l’insécurité alimentaire mondiale, alors qu’elle pourrait être le grenier de la planète. Entre 2014 et 2023, l’insécurité alimentaire a augmenté de 60 %. Cette situation est d’autant plus grave qu’elle affecte directement la santé maternelle et infantile. Elle est également préoccupante car, dans le même temps, la production alimentaire a pourtant augmenté de « 160 % au cours des trente dernières années », selon la Banque mondiale.

Certes, nous devons améliorer la productivité de l’ensemble du secteur primaire, au-delà de l’agriculture. Toutefois, il est essentiel d’adopter une approche systémique et holistique des défis à relever pour garantir la sécurité alimentaire — un droit fondamental pour chaque individu.

Premièrement, la stabilité institutionnelle et la sécurité au sein des sous-régions sont des conditions essentielles à l’efficacité des producteurs et à la durabilité de la sécurité alimentaire. Le développement des capacités humaines et productives requiert un climat social propice, soutenu par une synergie de mesures complémentaires dans les blocs sous-régionaux.

Deuxièmement, il est encore temps d’agir collectivement pour restaurer la fertilité des sols. « Plus de 80 % des terres agricoles africaines sont dégradées, limitant la production alimentaire et générant des coûts d’importation massifs. L’Afrique subsaharienne perd 4 milliards de dollars en nutriments chaque année », alerte la Banque mondiale.

Ne soyons pas surpris par les conséquences de la dégradation des sols et de l’instabilité sociale sur plusieurs générations. La pandémie de Covid-19, les crises sur le vieux continent et les récentes dispositions des États-Unis appellent à des réponses rapides face aux défis de la résilience économique en Afrique. L’autosuffisance et la sécurité alimentaires doivent devenir des piliers transversaux à tous les secteurs d’activité.

À ce sujet, reconnaissons la valeur du bien-être des agriculteurs dans nos assiettes. Atténuer la pénibilité de leur travail, améliorer leurs revenus, réduire les pertes liées au transport et à la conservation profite à une alimentation saine pour le consommateur final. Il est possible de mettre en place des formations régulières sur les techniques agricoles durables et les bonnes pratiques adaptées aux contextes locaux. Pour obtenir des résultats durables sur plusieurs générations, nos actions doivent reposer sur des objectifs à moyen terme, portés par une vision claire et une culture de l’innovation.

Enfin, soulignons l’importance de l’eau dans notre alimentation. De la production à la consommation, la disponibilité et la qualité de l’eau sont des enjeux majeurs. Nous faisons face à plusieurs formes de pollution : exposition aux intrants chimiques, traitement à risque des eaux usées, invasion des cours d’eau et des sols par les plastiques. À cela s’ajoute la déforestation, qui perturbe directement le cycle de l’eau. La sensibilisation, le contrôle et la formation doivent jouer un rôle central dans le changement des comportements.

« 84 % des exploitations agricoles mondiales font moins de 2 hectares », rapporte l’Organisation internationale du travail (OIT). Il va sans dire que la majorité des agriculteurs — piliers de la productivité industrielle — reste vulnérable aux effets du dérèglement climatique. « Pourtant, ces petites exploitations produisent 30 % de notre alimentation », souligne l’OIT. Il est donc impératif d’investir et d’agir avec engagement pour préserver l’environnement, à l’écoute des agriculteurs et à leurs côtés. Résolument déterminés, avec eux, à trouver des solutions, à les appliquer efficacement, à innover et à renforcer cette collaboration de manière continue.

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